La NASA ha seleccion la próxima misión de su programa New Frontiers: una nave no tripulada que volará en la luna de Saturno (Titán) en 2034. Dragonfly, es el nombre de la nave de ocho rotores que intentará investigar la extraña geología de la luna más grande del planeta mencionado, dado que una sonda anterior vislumbró ríos del metano líquido que fluyen en la superficie, así como para buscar signos de vida extraterrestre.
La idea es que Dragonfly se lance desde la Tierra en 2026 y, posteriormente, pase por delante de Venus y haga dos sobrevuelos de la Tierra para ganar velocidad en el largo viaje a Saturno.
Dragonfly no entrará en órbita antes de dirigirse a la superficie, sino que se dirigirá con precisión al borde del cráter Selk, justo al norte del ecuador de Titán. Una vez dentro de la espesa atmósfera de Titán, el dron descenderá durante horas bajo una serie de paracaídas hasta que esté a aproximadamente un kilómetro sobre la superficie. Luego se cortará y volará en busca de un buen sitio de aterrizaje.
La técnica
ELas señales de radio tardan más de una hora en hacer un viaje de ida entre Saturno y la Tierra, lo que significa que Dragonfly tendrá que volar de forma autónoma. Los funcionarios de la NASA confían en que el dron puede hacerlo de manera confiable, debido a los notables avances en vuelo autónomo y capacidad de detección de peligros logrados por los drones en la Tierra en los últimos años.
Es de gran ayuda que Titán haya sido bien explorado por la misión Cassini, que orbitó a Saturno desde 2004 hasta 2017, y aterrizó una sonda en la superficie de Titán (el aterrizaje más lejano que se haya realizado).
El dron tendrá ocho rotores apilados en cuatro pares, y estará diseñado para poder volar incluso si falla un rotor. Cada rotor tendrá alrededor de un metro de largo. Debido a la densa atmósfera de Titán (más de cuatro veces más densa que la de la Tierra) y la baja gravedad, solo se necesita el 40% de la potencia para volar allí que en la Tierra. No es que las condiciones sean hospitalarias en todos los sentidos. También habrá mucho frío aproximadamente menos 180 °C (menos 290 ° F).
El lugar de aterrizaje inicial ha sido cuidadosamente elegido. La región del cráter Selk estará en una línea de visión directa desde la Tierra, por lo que Dragonfly podrá comunicarse con las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA en California, España y Australia sin un satélite de relevo. Eso hace que la misión sea más simple y más barata.
Dragonfly tendrá una antena plegable para transmitir imágenes y datos científicos de regreso a la Tierra después de aterrizar en las dunas de arena que Zibi Turtle, investigador del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien encabezará la misión, describe como “los jardines Zen más grandes del sistema solar”.
La energía solar por sí sola no funcionaría bien, debido a la distancia entre el sol y la brumosa atmósfera de Titán, así que Dragonfly llevará un generador que utiliza calor de la descomposición radioactiva de aproximadamente cuatro kilogramos de plutonio para generar electricidad. Ahora bien, eso no será suficiente para alimentar efectivamente los ocho rotores, por lo que el generador cargará una batería que, a su vez, alimentará los motores de los drones.
El plan inicial es para unas pocas docenas de vuelos en el transcurso de poco más de dos años y medio. Dragonfly podrá saltar distancias cortas si aterriza en un lugar incómodo, pero los vuelos exploratorios serán de hasta cinco millas cada uno, en un patrón de “salto” que le permitirá explorar buenos sitios de aterrizaje antes de comprometerse con ellos.