La instalación se encuentra a medio camino entre el centro de la ciudad de Múnich y su aeropuerto internacional. Desde el exterior, todavía se ve como la granja estatal que alguna vez fue, pero si uno mira por las ventanas de la antigua granja es posible ver habitaciones llenas de equipos de laboratorio.
En un edificio más nuevo, en la parte trasera de la granja, Barbara Kessler se quita las zapatillas de deporte y se rocía los pies y las manos con antiséptico. La veterinaria pasa por encima de una línea grabada en el cuarto de baño, dejando atrás todo lo que pueda del mundo exterior: ropa, reloj, aretes, etcétera.
Después de la ducha, encuentra su talla entre las ordenadas pilas de ropa suministrada y se pone un par de pantalones, una camisa y crocs. Fuera del vestuario, agrega una gorra de punto negra para evitar que su cabello corto pase gérmenes, y luego camina por el pasillo hasta el cuarto de botas, donde cuidadosamente se pone las botas de goma hasta la rodilla que se lavan a presión. Después de cada uso.
Todas estas precauciones son para proteger a los animales que no son conocidos por su limpieza: los cerdos.
Cuando Kessler desbloquea un corral, una cerda joven sale y comienza a explorar. Al igual que otros cerdos aquí, la cerda no tiene nombre, por lo que sus cuidadores no se apegarán demasiado. Para el ojo inexperto, ella actúa y se parece a casi cualquier otro cerdo, pero más pequeño.
Lo que hay dentro de este animal es lo que importa. Su cuerpo se ha hecho un poco menos como un cerdo, con cuatro modificaciones genéticas que hacen que sus órganos sean más propensos a ser aceptados cuando se trasplantan a un humano. Si todo va de acuerdo con el plan, el corazón que bombea dentro de un cerdo como este podría algún día latir dentro de una persona.
Un aporte
Ya se están probando diferentes tipos de tejidos de cerdos genéticamente modificados en humanos. En China, los investigadores han trasplantado células de islotes pancreáticos productores de insulina de cerdos editados genéticamente a personas con diabetes.
Asimismo, un equipo en Corea del Sur dice que está listo para intentar trasplantar córneas de cerdo en personas, una vez que obtenga la aprobación del gobierno.
A su vez, en el Hospital General de Massachusetts, los investigadores anunciaron en octubre que habían usado piel de cerdo editada genéticamente como una cobertura temporal de heridas para una persona con quemaduras graves. El parche para la piel, dicen, funcionó tan eficazmente como la piel humana, que es mucho más difícil de obtener.
Pero cuando se trata de órganos de vida o muerte, como corazones e hígados, los cirujanos de trasplantes aún deben confiar en las partes humanas. Un día, se espera que los cerdos genéticamente modificados puedan ser abiertos para sacar sus corazones, riñones, pulmones e hígados y que estos sean llevados a los centros de trasplantes para salvar de la muerte a pacientes desesperadamente enfermos.
El costo de salvar una vida
No es barato crear un cerdo modificado genéticamente y luego elevarlo al estándar requerido por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos y otras agencias que regulan los trasplantes de cerdo a humano en todo el mundo.
Karen Weintraub, redactora de MIT Technology Review, explica que Kessler y sus colegas clonan embriones de cerdo al poner el material genético deseado en huevos recolectados los lunes y martes de un matadero local. Para minimizar los gérmenes, cada nueva línea de cerdos debe comenzar por concebir al animal en un plato de laboratorio, entregándolo por cesárea y separándolo de su madre al nacer. Las generaciones posteriores sin gérmenes no requieren tantas precauciones y cuestan solo alrededor de 10 veces el precio de criar un cerdo para el tocino y la carne de cerdo.
Alrededor de 120 cerdos adultos con edición genética y 150 lechones viven en esta granja de cerdos (uno de los pocos en todo el mundo), pero incluso no puede permitirse el lujo de criar cerdos al estándar que se necesitará antes de que un órgano se trasplante a una persona.